¿SAIGON O HO CHI MINH?

La ciudad de Saigón fue construida sobre una antigua población jemer, un pequeño pueblo de pescadores conocido como Prey Nokor. Durante siglos fue una zona pantanosa, una inmensa ciénaga apenas habitada por los jemeres, sus pobladores originales. Fue en 1623 cuando el rey Chey Chetta II de Camboya permitió a los primeros vietnamitas instalarse en el área de Prey Nokor, por aquel entonces perteneciente a la corona camboyana, refugiados en su mayoría que huían de la guerra civil que enfrentaba a las dinastías Trinh y Nguyen más al norte. La ciudad de Saigón fue fundada en el año 1698, cuando el noble vietnamita Nguyen Huu Canh fue enviado desde Hue para fundar una prefectura en la zona, arrebatando las tierras a la entonces debilitada Camboya. A finales del siglo XVIII Saigón se había unido ya al actual barrio de Cho Lon convirtiéndose así en el principal centro comercial de la región. En 1859 la ciudad cayó bajo el yugo de las tropas francesas, que la escogieron como capital de su colonia en la zona: la Cochinchina. La ciudad entonces inició un rápido proceso de modernización, adquiriendo en pocos años el aire afrancesado que la hizo tan reconocible y evocadora. Un pedacito de Francia en el lejano Oriente. Dos tranvías señoriales atravesaban los bulevares sombreados que dibujaban el corazón de la ciudad y los barcos de vapor surcaban las aguas mansas y pardas del Río Saigón. Fue durante aquellos años cuando la ciudad se ganó el apelativo de la Perla de Oriente.
Sería en 1954, como consecuencia de la división del país impuesta por las Naciones Unidas, cuando Saigón se convertiría en la capital de la recién inaugurada República de Vietnam del Sur. La situación se mantuvo hasta 1975, año en el cual la ciudad cayó en manos de los comunistas. Los vencedores de la guerra trasladaron la capital al Norte, a Hanoi, mientras que rebautizaron a la gran ciudad del Sur como Thanh Pho Ho Chi Minh (literalmente, ciudad de Ho Chi Minh), en honor del fundador del Estado vietnamita. En la actualidad, Saigón es una urbe de casi 8 millones de habitantes. Una ciudad caótica e inabarcable que se extiende sobre una superficie de 2.000 kilómetros cuadrados a orillas del río homónimo, a 80 kilómetros de distancia de la costa. Dividida en 17 distritos urbanos y cinco rurales (el distrito uno corresponde al centro de la ciudad), sigue siendo la capital económica y comercial del país, la más occidental y vibrante de las ciudades vietnamitas. A pesar de que Ho Chi Minh sea el nombre oficial, Saigón se sigue utilizando por muchos de sus habitantes, e incluso cada vez más en esferas oficiales orientadas hacia el exterior. A nadie se le escapa que la palabra Saigón resulta mucho más evocadora y vendible que el mote de guerra del viejo general norteño. Existen muchas teorías que tratan de explicar el origen de la palabra Saigón. Creen algunos que se trata de un préstamo del chino que vendría a significar campo de algodón, en referencia a las plantaciones de esta especie que los jemeres cultivaban alrededor de la ciudad. Otros en cambio, afilan todavía más y defienden que el significado originario de la palabra era el de bastoncillo de algodón. Sin ánimo de entrar una polémica que me supera, yo me quedo con esta última hipótesis por higiénica y porque da gustito.